Местом действия Grand Theft Auto IV четвёртый раз в серии стал вымышленный город Либерти-Сити, внешне скопированный с Нью-Йорка. В Grand Theft Auto IV город ещё больше походит на прототип, и повторяет не только общее архитектурное оформление города, но и многие его достопримечательности, в том числе Бруклинский мост, Статую Свободы, небоскрёб Эмпайр-стейт-билдинг и главную улицу Бродвей. Этот вариант Либерти-Сити состоит из четырёх крупных островов, на которых расположены пять районов: на восточном острове разместились Брокер (прототип в Нью-Йорке — район Бруклин) и Дюкс (Квинс), на центральном — Алгонквин (остров Манхэттен), на северо-восточном — Бохан (Бронкс) и на западном — Олдерни (часть штата Нью-Джерси, в основном скопированная с Джерси-сити).

Действие игры разворачивается в 2008 году. Во время начальных титров в поисках новой жизни в Либерти-Сити прибывает на корабле иммигрант Нико Беллик. Нико происходит из неизвестной восточноевропейской страны, предположительно Сербии, название которой за всё время действия так ни разу и не называется.
Сам Нико Беллик разговаривает по-английски с сильным восточноевропейским акцентом. Его несколько раз принимают за русского, однако он прямо говорит, что он не русский, и в России ни разу в жизни не был. Известно, что относительно недавно родина Нико была ареной жестокой войны, так что, скорее всего, речь идёт о Югославии. С большой вероятностью он является сербом.
В молодости Нико пришлось воевать. Война научила его, с одной стороны, эффективным навыкам убийства и, с другой, сделала прожжённым циником, которого интересуют в первую очередь деньги. В своём прошлом Нико скрывает мрачную тайну, которая раскроется со временем.
В Либерти-Сити новоиспечённый иммигрант прибывает по приглашению своего кузена, Романа Беллика. В своих письмах Роман ярко живописал исполнения всех своих желаний в «Свободном Городе» в «стране возможностей»: шикарные апартаменты, полный гараж спорт-каров, и целый гарем топ-моделей. В реальности же он живёт в грязном гадюшнике в «русском» районе Хоув-Бич (аналог Брайтон-Бич в реальном мире), владеет небольшой службой такси, и ухаживает за местной девушкой Мэллори.
Нико знакомится с окружением Романа, и в самом скором времени обзаводится новыми друзьями. Помогая своему кузену с бизнесом, Нико однажды подвозит одного из постоянных клиентов Романа Беллика, колоритного растамана по кличке Малыш Джейкоб. Малыш Джейкоб непрерывно курит ганжубас и говорит по-английски на тяжёлом растаманском жаргоне с сильным ямайским акцентом, однако Нико умудряется прекрасно его понимать. Вскоре Нико и Малыш Джейкоб становятся друзьями. Другим постоянным клиентом Романа является буквально фонтанирующий оптимизмом бодибилдер Брюси Киббуц, который зарабатывает себе на жизнь всем, что связано с машинами (не только тюнингом и стритрейсерством, но и угонами).